Une céréale est une plante cultivée principalement pour ses grains, c’est-à-dire ses fruits (caryopses), utilisés dans l’alimentation de l’Homme et des animaux domestiques, souvent moulus sous forme de farine raffinée ou plus ou moins complète1, mais aussi en grains entiers (ces plantes sont aussi parfois consommées sous forme de fourrage). Le terme « céréale » désigne aussi spécifiquement les grains de ces plantes.
Au début du xxie siècle, les céréales fournissent la majeure partie (45 %) des calories alimentaires de l’humanité.
Le temps des moissons
En botanique, les céréales regroupent des plantes de la famille des Poacées (ou Graminées). Certaines graines d’autres familles botaniques sont parfois communément appelées céréales, telles que le sarrasin (Polygonacées), le quinoa et l’amarante(Chénopodiacées) ou le sésame (Pédaliacées). Toutefois, n’étant pas des Poacées, ces dernières ne sont pas des céréales au sens strict, et on leur donne souvent le nom de pseudo-céréales.
Leur nom vient du latin cerealis, qui fait référence à Cérès, déesse romaine des moissons. On le trouve aussi dans l’épithète spécifique du seigle : Secale cereale.
Les graines de céréales, qui sont la famille d’aliments à la base de l’alimentation humaine, contiennent généralement :
- beaucoup de glucides, environ 70 % à 80 %, sous forme d’amidon;
- des protéines(jusqu’à 15 % pour le blé dur) ;
- des lipidesen faible proportion (moins de 5 %), provenant du germe ; on peut extraire de l’huile végétale de certaines céréales ;
- des sels minéraux.
La graine est entourée d’une cuticule essentiellement constituée de cellulose, le son.
Les céréales sont surtout intéressantes pour leur apport énergétique, sous forme de sucres lents. Elles sont aussi une source de vitamines et de fibres alimentaires. Leurs protéines manquent de certains acides aminés essentiels, comme la lysine ou le tryptophane. Certaines céréales contiennent une protéine particulière, le gluten, qui permet d’en faire du pain. On les appelle céréales panifiables : ce sont, les différentes variétés de blé comme le froment et l’épeautre, et le seigle.
La consommation de riz décortiqué (riz blanc) peut provoquer une carence en vitamine B1 ou thiamine, cause, en l’absence de complément alimentaire, du béribéri. La consommation excessive de maïs, qui n’a pas subi le processus de nixtamalisation, peut conduire à une carence en vitamine PP, cause de la pellagre. Chez certaines personnes prédisposées, le gluten peut provoquer la maladie cœliaque, qui entraîne une atrophie de la muqueuse intestinale.
En ce qui concerne la sécurité sanitaire, la pulpe, le germe ou la cuticule externe des céréales peuvent parfois être contaminées par des microbes, des champignons capables de sécréter des toxines (mycotoxines en particulier) ou par des produits chimiques (dont résidus de pesticides) qui font, de manière plus ou moins fréquente et approfondie selon les pays, l’objet de contrôles.
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